При активации часто используют древесный уголь, получая в результате пористый материал с огромной удельной поверхностью, способный прекрасно поглощать как газообразную, так и жидкую фазы. Очень часто подобные сорбенты используются для очистки воды, способствуя выведению из нее различных органических примесей.
Для активации исходного подобного сырья используются различные химические вещества и воздействие высоких температур. Например, обработку древесного угля можно вести хлоридом цинка или ортофосфорной кислотой в присутствии пара и при нагреве до 400 – 500 градусов Цельсия. После чего ведется специальная кислотная промывка, очищающая от залы, солей металлов и других растворимых примесей.
Благодаря своим свойствам и способности к очищению объектов окружающей среды, активированный уголь стал широко применяться в совершенно разных отраслях промышленности, например, металлургии и энергетической сфере, добыче нефти и газа, переработке ископаемых, пищевом и химическом производствах, фармакологии.
Свойства такого материала как сорбента в значительной степени зависят от структуры пор, их размера и формы, и распределения по телу угля. Нельзя забывать, что нужно хорошо себе представлять основные параметры загрязняющих примесей, включая размеры и форму молекул. Эти характеристики повлияют на эффективность адсорбции, ведь очень большие молекулярные комплексы не смогут попасть внутрь поры активированного угля, да и скорость поглощения будет серьезно зависеть от их величины.
Порошок из угольных частиц получил большое распространение при очистке сточных вод разнообразного происхождения, способствуя удалению примесей, влияющих на вкус и запах жидкости. Еще недавно такое применение было невозможно из-за отсутствия способов регенерации материала. Сейчас же порошкообразный уголь смешивается со сточными водами и полиэлектролитами, после чего адсорбент с загрязнениями оседает в специальном резервуаре. Использованный порошок просушивают и обрабатывают острым паром с температурой не менее 400 °С, что полностью освобождает поры сорбента, позволяя повторно использовать его для новой порции стоков.
Именно подобная способность активированного угля к замечательной адсорбции и несложная регенерация обеспечили его популярность во всех отраслях промышленности и производства.