Сорбенты в лечебных целях использовались еще в незапамятные времена. Известно, что в Древнем Египте для «очищения от скверны тела и духа» жители употребляли древесный уголь. А в Древней Греции, если верить записям Гиппократа, датируемым 40 годом до н.э., сорбенты использовались для лечения уремии.
По некоторым сведениям, жители Камчатки в весенний и зимний период употребляли в пищу большое количество нерпичьего жира, из-за чего у них начиналось расстройство желудка. От этого недуга они спасались «земляной сметаной», которая, как выяснилось, является прекрасным сорбентом, состоящим из пористых цеолитов и белой глины.
В Индии и на Арабском Востоке в средние века был невероятно популярен табашир – куски пористого матового материала, который жители добывали из сгоревших стеблей бамбука. Считалось, что он помогает от всех болезней. Только в XIX столетии выяснилось, что табашир – это пористый кремнезем, который в большом количестве содержат бамбуковые стебли.
В XV веке уже было известно, что древесный уголь может не только поглощать различные вещества, но и обесцвечивать растворы. Но лишь в 1785 году петербургским фармацевтом, а впоследствии и членом академии наук, по имени Товий Ловиц был открыт и изучен метод получения древесного угля и его поглотительные свойства, которые он с успехом внедрил в аптечное дело.
Однако пик популярности угольного порошка пришелся на вторую половину XIX, начало XX века. Именно в этот период, активированный уголь изготавливался в промышленных масштабах. Большая его часть использовалась для обесцвечивания сахарных сиропов в сахарорафинадной промышленности и только малая его часть уходила на медицинские цели.
Употребление угольного порошка помогало при различных видах пищевых отравлениях, а также при лечении таких инфекционных заболеваниях как брюшной тиф, дизентерия, обыкновенная и азиатская холера. Положительный эффект уголь оказывал и при борьбе с хроническими гастритами, тяжелыми формами диареи, рвотой, а также при лечении колитов и гиперкислотности желудка.
Сейчас, с появлением антибиотиков и разнообразных бактерицидных препаратов, потребность в активированном угле как лекарственном средстве значительно снизилась. Хотя некоторые его разновидности, например «карболен», и на данный момент производится в некоторых странах, в основном его используют при острых отравлениях.