Уникальные свойства полезных ископаемых люди изучили давно. А горючие качества каменного угля всегда поражали наших предков своей способностью гореть и согревать. Известный путешественник-исследователь из Италии Марко Поло, побывав в Китае и прожив там длительное время, указывал в своих дневниках о чёрных камнях, которые местное население добывало в горах и использовало вместо дров для поддержания огня. Свойства черных камней поражало воображение путешественника, и он очень удивлялся тому, что они горели от захода до рассвета.
Предки европейцев также были ознакомлены с удивительными свойствами угля. В средние века в Англии целые артели собирали выброшенные на берег черные камни, просушивали их и использовали в качестве топлива. Причем это был удел бедняков, и уголь для отопления жилищ использовали они. Это объясняется тем, что за вырубку леса сулило жесточайшее наказание. В то же время уголь был ничьим, и его собирание никакой ответственности не влекло.
Древние исторические записи свидетельствуют, что на Украине добыча угля началась на территории Луганской области, нынешнем Лисичанском районе. Именно отсюда стал развиваться такой промысел, как добыча угля. Местные жители занялись добычей чёрных блестящих камешков. Здесь же, только намного позднее, началась разработка пластов каменного угля, предназначавшегося для использования в доменных печах Украины.
Основателем угольного промысла на Украине был ни кто иной, как государь Петр Первый. В 1696 году государь следовал из Азовского похода, лично познакомился с донецким каменным углем. Когда царь решил отдохнуть на берегу Кальмиуса, придворные показали ему этот удивительный чёрный минерал. Наблюдая, как сгорает минерал, Пётр произнес философское изречение: «Ежели не нам самим, то потомкам нашим минерал сей весьма полезен будет».
Так оно и вышло – зимой 1722 года государь именным указом направил в район Северского Донца большого специалиста рудного дела – крестьянина Григория Капустина – для взятия проб угля. Когда в последствии Капустин обоснованно доказал пользу от каменного угля для железоделательного и кузнечного производства, была отправлена геологическая экспедиция для проведения разведки недр Донбасса.
Открытие Донбасского месторождения должно было способствовать развитию горного дела. Однако надменные члены Горного управления, в основном приглашенные Петром из-за границы специалисты, осмеяли исследования Григория Капустина. Из-за их нежелания внять разумным доводам ещё 150 лет металлургические мануфактуры использовали древесный уголь. А для такой огромной империи это значительный срок, и можно только догадываться, насколько государство отстало в развитии технического прогресса.
В Украине создание первого казенного завода началось только спустя десятилетия, по распоряжению правительства – в 1858 году. В это время Европа была уже капиталистической, а в России еще не отменили крепостное право. Поэтому 1858 год можно считать началом становления угледобывной промышленности в Украине.